韩冈回到下榻的住处，没过多久沈括就过来了，带着他的长子沈博毅一同来拜访韩冈。
沈博毅眉眼与沈括有几分相像，还没考上进士，本来是在家里读书，却被继母看着碍眼，被赶出了家门。也就二十六七岁的样子，跟韩冈差不多年纪。
只是年龄两人虽然差不多，但气质就差得很远。韩冈久居高位，说话时，幽黑的双眸盯着对方的眼睛，慢条斯理的语调，随时随地都给人无形的压力。寻常官吏被他一盯，早就汗流浃背，没几个还能想着他的年纪。
而沈博毅历事不多，就差得很远。在韩冈面前有些束手束脚，没法放开来。
韩冈随意跟他聊了几句，见他问一句才答一句，很是紧张的样子，知道自己的身份给人的压力太大了，也就不跟他多说，勉励了几句，转过来与沈括闲聊。
“不知存中兄听没听说过蛊胀？”
“这个病只在南方有。”沈括点点头，这是很可怕的一种疫症，他当然不会不知道，“在两浙见识过，疫症所及，连着几个村子都不见男丁。江南各路都有发病，加起来少说也有数十万人之多……难道玉昆知道该如何医治？”
“其实蛊胀广西也有，不过患者不多，远比不上襄州。”韩冈摇摇头，答非所问。
“襄州？”沈括闻言脸色便是为之一变。
韩冈点头：“正是襄州。”
襄汉漕渠的难关并不仅仅在方城垭口一处。其他地段其实也是有些难以解决的问题。比如襄州的港口，肯定是要扩建，但那里一直都有名为蛊胀的疫症，传播范围很广，如果预防治疗不当的话，会大大拖延襄州未来的发展。
韩冈看过疫区的好几家村子，里面的村民大半都是重病缠身，各个面黄肌瘦，有很多人病入膏肓，整个人干枯瘦小，肚子因腹水高高挺起——蛊胀之名由此而来。而得了疫症的儿童，则是如同侏儒一般矮小。
以韩冈见识，所谓的蛊胀，根本就是血吸虫病。南方河流湖泊为数众多，得了此等病症的自然不会少。这个时代缺乏后世一服见效的特效药，而一吃多少服才能有效果的药方，又不是村民能承担得起，一旦得病，就很难再治愈，只能等死。
“此病一发，便是下痢便血，三人之中便要死一人，等到急性病症减退，就会转成慢性，肚腹便会因此鼓胀起来。我曾询问过多人，主要是急性发病的，都是下过水后不久便发作，由此观之，此病应是缘水传播。”
韩冈的推测让沈括觉得有些牵强，“荆襄多河湖，有水的地方很多。河边一走，哪有不湿鞋的？”
“的确。”韩冈点着头，“并不是有水的地方就有疫症。蛊胀发病只看地区，出了疫区便少有人得病，只可能是水土有别与他处。所以我就让人从疫区和非疫区的河滩上取土，在不同地点各取了五十份。一番对照后，发现这些土壤的成分都差不多，只有一样是前者明显多过后者，远远多出许多。”
“是什么？”沈括立刻追问。韩冈这番推理倒是有了几分道理，沈括也专注起来。
“螺蛳。”韩冈说道，“当然不是普通的螺蛳。只有两三分长，一分宽，像根极小的钉子，所以我也为其顺便起名叫钉螺。而这钉螺，正是蛊虫的源头。”
“蛊虫的源头？如何得知？”
“放到显微镜下，便能从钉螺中能看到散出的无数蛊虫，有头有尾，能游于水中。”
听韩冈这么一说，沈括便心急难耐，只想要找个钉螺来看一看。他和韩冈共同语言很多，不只是开通在即的襄汉漕运。
“旧显微镜不成，太模糊，必须是加了水银镜反光的。”韩冈进一步补充道。
沈括放下了急性子，笑道：“玉昆你前日让人送来的水银镜我已经装在了显微镜上。有了水银镜反光，用显微镜时，看东西就清楚了许多。原本看不清的东西——即便是细如发丝，落到显微镜中，便是纤毫毕露。”
“小弟本也是苦恼着怎么才能够让显微镜更加有效。后来突然有了一个想法，所以一等水银镜造出来后，小弟就立刻装在了显微镜上。”
韩冈让人打造水银镜可不是为了给家里的妻妾当镜子用，铜镜也能凑合，而且还耐用。小小的银色镜片，其实是装在显微镜上的配件。
“玉昆你之前，谁都没想到汞锡齐【注1】还能派上这种用场。”沈括说起显微镜就很兴奋，“前两天拿来看着树叶，到处都是脉络，细密如网一般。本以为已经很难得了，没想到还能看到蛊虫。”
一直沉默着的沈博毅突然插嘴：“其实孩儿也拿着显微镜到处去照，干树叶，干葱的皮，透过显微镜，能看见里面一格格如同蜂巢一般。”
“那一物，我称之为细胞。”韩冈吃惊于沈括的儿子竟然也对显微镜感兴趣，而沈括父子则对韩冈几乎全知的能力感到惊讶，“所谓聚沙成塔，百丈之塔，起于沙砾砖石。动物、植物，皆是一般无二，全是由无数细胞构成。”
“……与元素论很有几分相像。只是一个是原子形成万物，一个是细胞合成生物。”
韩冈并没有将元素说和原子论公开发表，但在沈括面前已经提起过，并多次探讨过。
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